在构建我国适应社会主义市场经济体制的职业教育制度的过程中，首先必须研究职业教育的办学体制问题。美国是一个市场经济发展较为完善的发达资本主义国家。它的职业教育基本上是在市场经济条件下发展起来的，因此，对其办学体制进行研究和分析是很有意义的。
美国的职业教育由中等职业教育、高中后职业教育和高等职业教育构成。其实施机构主要为综合高中、地区性职业教育中心、职业技术学校、社区学院和企业办培训中心或学校（如摩托罗拉大学）等。其中，以社区学院为主进行的高中后和高等职业教育是美国职业教育的主要形式。那么，这些不同层次和类型的职业教育机构又是如何组织、运转的呢？政府在其中又是怎样发挥作用的呢？
美国实施12年义务教育，中等职业教育基本由公立学校实施。独立的职业高中不多，中学都开设职业课程。1993年，设有职业课程的学校（职业高中、综合中学、少数普通高中）达1.6万所。总体上说，60％以上的中学毕业生还将进入高中后教育机构，继续接受教育。这样，中等职业教育学校在美国未能构成职业教育的主体；其办学体制也较为单一，主要是政府（地方）办学和政府领导下的社会管理。
美国职业教育的主体为高中后教育，实施机构中最具代表性的是社区学院。其他还有：地区职教中心、各类职业技术学校、工会和行业（包括公司）提供的培训、企业办的培训中心、联邦政府资助的培训项目等。这些机构的归属、经费来源和管理均不相同，如从体系角度细分，可达57种。从宏观角度看，在这一系统中，举办职业教育的不外乎社会和个人。进一步的分析则显示，代表社会的有联邦政府、州政府、地方当局、工商行会组织、工会、公司（企业）、其他社会团体等；代表个人的有直接办学者和间接助学者等。所有这些举办者在职业教育组织体系中所处的地位、承担的责任、发挥的作用、获得利益的方式，以及由此形成的职业教育运行机制，共同造就了美国独特的职业教育办学体制。
从实施职业教育的主体社区学院看，其办学是以政府为主的。1994年，美国有社区学院1471所，其中公立的963所，私立的508所。通常，公立学校在办学规模和办学条件方面都优于私立学校。公立学校经费的来源渠道可归纳为五种：地方税收、州政府拨款、联邦政府资助、学生所缴学费和其他收入。私立学校的经费主要来自学生的学费，同时也可得到政府小额的补贴或从有关公司和私人得到一些资助。由于美国各地区差异很大，不同州的不同学校从各渠道得到的经费也就极为不同。以职业教育较为发达的威斯康辛州为例：自1984年以来，该州职业教育（社区学院）的经费约45％来自地方税收，约20％为州政府拨款，联邦政府的资助约占10％，学生学费约占10％，还有来自企业、私人的赞助和学校有关产业的收入。
上述这种投入格局直接决定了美国职业教育的管理制度和运行机制。即中央（联邦政府）引导、州政府和地方政府分级负责、重心在地方的管理制度和学校根据市场需求自主办学的运行机制。按1990年职业教育法规定，联邦政府每年向各州提供16亿美元的职业教育专项补助经费，以提高美国经济和技术的竞争能力。联邦经费的意义主要是引导职教的发展、改革方向和促进教育与培训机会均等目标的实现，以激发各州重视职业教育。联邦政府虽然没有直接管理职教的职能，但自《2000年目标法案》（1994年）后，联邦政府成立了全国职业技能标准委员会，旨在将行业的技术标准变成国家经济和教育政策的组成部分，以通过行业来影响和规范职业教育管理。
州政府和地方政府作为职教经费的主要提供者，直接进行其管理工作。如威斯康辛州早在1965年就建立了州职业技术教育委员会，属政府职能部门，统筹规划和协调管理全州的职业教育。这个委员会共有13名成员，其中雇主和雇员代表各1人、农民代表1人、固定代表（中小学教育总监、州大学委员会主任和州负责工业、劳工和人事事务的秘书）3名、学生代表1名和社会代表6名。该委员会的职责主要是：确定本州职业教育（学校）的发展规划，制定相应的政策法规，分配和管理联邦及州的职教经费，评估审议课程设置、培训项目和学校设备更新计划，审计各学区财务执行情况，确定学生的学费额度和审议学生资助情况，颁发教师资格证书，争取联邦和州政府各方面对职教提供支持等。
州以下职业教育由学区管理。威斯康辛州的学区也都设有职业技术教育委员会，由9名成员组成，其中雇主、雇员代表各2人，社会代表3人，学区管理人员代表1人，政府官员代表1人。该委员会作为权力机构，其委员由学区所在地政府任命（没有报酬）。其职责主要是：聘任本学区职业技术院校的校长、教师，确定当地税收的征收和安排，确定课程的设置和培训计划的实施，研究制定学校设备的购置和更新计划，制定学区的财政预算，向学生提供经济资助和就业指导，制定学区的管理政策和规章，争取联邦、州政府和有关机构的资助，协调学校和工商（企业）界的联系等。
在州和地方，这种管理形式使社会各方面都能参与职业教育，这既是职业教育与经济社会紧密联系的体现，也是其办学体制的根本要求。州和地方的经费主要来自于税收，因此经费的使用必须反映纳税人（自然人和法人）的要求和利益。最有效的办法就是由纳税人的代表来行使经费的管理权并加以监督。对于公立职业学校，企业虽也有直接资助，但主要还是通过税收发生联系的，所以它就要在职业技术教育委员会中占据重要地位。学生要以学费的方式对办学进行投入，因此也要参加管理。对私立学校来说，学校是由董事会管理的，其成员由投资人组成，董事会决定学校的预算、校长和教师的聘任、教职工的工资、学校课程的设置、学校的发展等。由于教育是一项社会事业，因此社会对私立学校同样有着严格的管理。如加利福尼亚州就设有“私立高校和职业教育委员会”，对私立学校的建立和运作进行审批和管理。因为私立学校（主要指社区学院）的收费较高（每生8000～12000美元／年），因此政府不仅对学校的办学条件、学费标准、董事会组成、专业设置、学校章程等有要求，同时每年还要对学校的财务进行审计。
这种办学投入体制和管理体制，决定了美国的职业教育院校必须面对市场自主办学。可以这么说，市场不仅决定了学校人才培养的规格、类型、课程、学制、专业设置等，而且还带来了学校功能的多样化，推动学校关注市场的需求变化和教育教学质量的提高。一所典型的社区学院既面向高中应届毕业生，又面向全体有教育和培训需求的成人；既提供职业技术文凭课程，又提供面向本科大学的升学课程，还提供地区性的教育与培训活动，如为雇主进行培训、参加有关企业组织的培训项目等。因此，美国人自己认为“便利、灵活、实际、高效是对社区学院最准确的描述”。
最后需要指出的是，美国工商与企业界在对25岁以下的青年人提供职业教育和培训方面（即学校体系内的职业教育）发挥的作用是很有限的。工商企业对职业教育和培训的直接贡献更多的是通过市场化方式，即“购买”做出的。在每年440亿美元的“购买费”中，用于就业后培训（指送员工到职业院校培训）的部分多达400亿美元。
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