虽然早在1925年，中国就在《斯瓦尔巴德条约》中与北极结缘，但多年来中国几乎没有对北极地区进行过任何科学研究与资源开发。直至1950年，加拿大多伦多大学的中国留学生高时浏才进入北极，他也成为第一个到达北极的中国人。其后，直到20世纪80年代末90年代初，中国进入大规模考察北极的繁荣期。

　　1995年4月～5月，由中国科学技术协会主持，中国科学院组织实施了中国首次远征北极点的科学考察活动，卫梦华、李栓科等7人乘机到达加拿大以北北纬88度附近，然后滑雪或乘雪橇向北极点进军，沿途进行大气、冰雪等考察，于5月6日上午10时55分，首次完成中国人自己组织、由企业赞助的北极点考察。

　　1998年，中国北极考察团随俄罗斯科考队经新地岛和约瑟夫法兰兹群岛进入北极点，考察了北极地区海冰区、周围岛屿自然环境以及北冰洋航线和破冰实践，为中国首次北极科学考察航线的选择和实施方案提供了科学依据。

　　中国政府首次组织的对北极地区大规模的综合考察活动是1999年7月，由124名科考队员组成的中国首次北极科学考察队乘“雪龙”号船，从上海出发，途经东海、黄海、日本海、鄂霍次克海、白令海，先后在楚科奇海、白令海、加拿大海盆和北冰洋浮冰区、多年海冰区进行了大洋综合调查和冰区综合考察，于9月9日回到上海港。考察队克服了多雾、浮冰、海流、北极熊等困难，行程13210海里，圆满地完成了预定的科考任务。

　　首航北冰洋的“雪龙”号航行到北纬75度30分、西经160度附近，从而创造了我国航海历史上的最北纪录，其中冰区连续航行2000多海里，创造了中国船只冰区航行里程的新纪录；科考队在北纬75度附近建立了联合冰站，在面临冰裂的危险下，进行了长达7天的海—冰—气—生物综合观测；科考队部分队员还飞抵最北点——北纬77度18分进行了作业。这次考察获取了大量的科学样品和观测数据。

　　1999年9月9日，北极科考队抵沪，这标志着历时两个多月的中国首次北极科学考察取得圆满成功。