1995年，美国在校学生约为6500万人，其中私立学校学生人数为880万人，约占12%；高等院校学生人数为1400万人，其中私立大学人数为300万人，约占20%。由此可见，私立学校尤其是私立高校在美国学校占有重要地位。
一、时势造“英雄”
美国的教育起源于私立学校，这些私立学校几乎全部为教会人士所创办的。众所周知，1766年美国独立之前为英国的殖民地，最早来自英国的移民中，90%以上为基督徒，故学校均受教会控制。
18世纪末期爆发的法国大革命对推动美国公立教育运动产生了巨大影响，于是美国著名的教育家R?克兰姆、萨美尔?斯密斯以及萨美尔?诺克斯等人，大胆提出了建立免费、平等和世俗的公立教育制度的主张。到了19世纪以美国公立教育之父贺拉斯?曼为首，先后有丹尼尔?韦伯斯特、享利?巴纳德等人领导发起了最初的大规模公立教育运动，并且促使教育法得以建立，第一次澄清了美国学徒教育实施以来所造成的教育混乱。从此，美国公立教育进入了稳定发展的时期。
与此同时，私立教育也得到了进一步发展。尤其是美国的亚当?斯密与斯宾塞的放任主义教育理论对美国私立教育的发展起到了推波助澜的作用，这一理论更是迎合了教会的需要。教会团体认为，公立教育不仅是对人的思想实行专制，而且也是对人的身体、行动的自由实行专制。教育这种观点满足了广大农村及贫困社区“抗税”的心理需求。因为当时公立教育没有充足的财源，因此要向全体社会成员征收教育税，这便成了农民极为反感的一种负担，因而滋长了反对公立学校的情绪。
另外，随着美国西部地区的日益开发，人口也大量增加，这一地区公立学校容量有限，这就客观上为私立学校进一步发展创造了时机。本世纪初叶，美国一些州曾试图以立法的手段限制私立教育的发展，但均遭到教会和移民组织的反对。由此可见，美国私立教育的发展有其深刻的社会背景，它适应了美国这个多元化、多种族社会政治、经济和文化的发展。
二、法律作后盾
美国私立学校的存在与发展有其坚实的法律基础。美国联邦宪法规定了人民有宗教信仰自由，这就为教会创办私立学校奠定了宪法基础。联邦宪法未提及教育，实行地方分权制的美国由各州规定本州公民享受教育自由的程度。但1925年由联邦最高法院判定的一项案例使父母具有为子女选择入公立学校还是私立学校的权利，这在一定程度上奠定了私立学校得以发展的法律基础。
为促进私立学校的发展，美国联邦和州还制定了一系列间接资助私立学校的法律和政策措施：
（1）对非营利性学校，实行免税制定。学校的房地产、捐献给学校的财产和基金以及收益、用于学校发展的产业可免税。
（2）对学生实行奖学金和贷款制度，各类学校的学生凡符合条件的都可以申请联邦或州政府的奖学金和贷款。因私立学校的学费较高，通过评估组织评估的私立学校享受奖学金和贷款的学生较公立学校多，这就为一部分经济不富裕的学生进入私立名牌学校创造了条件。
（3）联邦和州政府向有科研能力的高等院校提供有关项目的科研经费。
（4）由公立学校为私立学校提供服务“以公带私”是州政府资助私立中小学的重要措施。由此将一定数量的教育经费划拨到公立中小学，指定用于某些私立中小学提供服务。州教育部门对这些服务进行检查，如公立学校未能按规定执行，州政府则抽回相应经费。
三、公民信赖“私”牌
由于私立学校教学水平高、高校管理好，美国公民对私立学校认可性强。尤其是1963年以来，美国公立学校教学每况愈下，学生学习成绩下降，各种不良现象如犯罪、凶杀、私生子等急剧上升，而私立学校教学水平日益提高。一些研究者对公私立两种学校的标准化学分的测验表明：天主教学校和其他私立学校学生的平均学分大大高于公立学校学生的平均学分。1983年的一项民意测验表明，有50%以上的学生家长公开表示，如果私立学校免费的话，他们情愿让子女选择上私立学校。
大多美国私立学校由私人或教会创办，规模都较小，易于管理。而且私立学校大部分和教会有联系，教会的清规戒律必然在学校起作用。更重要的是，美国私立学校收费很高。目前美国私立大学学生每年至少要准备1.7万美元的费用。1994年美国的通货膨胀率为2%，私立大学的学费上涨率超过通货膨胀率的一倍，其原因是私立大学70%收入来自学费。由于健康保险费的上升，加上学生要求增设电脑及其他新教学设备。使学校开支节节攀升。个别名牌私立中学收费也几乎和私立大学一样昂贵。在这种情况下，私立学校的学子们深知求学不易，必然遵规守纪，努力学习。
四、政府严格管理是质量的保证
为了使私立学校保持良性发展，美国各州对私立学校管理很严。首先在私立学校的设置方面，许多州有严格的审批标准。如马里兰州对两年制学院和四年制学院分别制定了建校办校的最低标准。并且对哪些学校可授予学位，哪些学校只颁证书，都有明确的规定。没有严格审批标准的州，私立学校设置，也要到州政府教育部门注册，领取办学执照。
其次，办理非营利性私立学校注册手续，须向州政府有关部门提供董事会成员名单、学校章程、经费来源、校长人选、师资情况、课程设置等文件，还需经州建设、卫生和消防部门检查批准后，方可开办、运行。设置营利性学校基本上同开办公司程序相同，需到政府税务部门申请办理税务关系。
州政府、教育部门很少直接关闭私立学校，但州建设、消防部门在学校严重违反有关规定的情况下，有权关闭学校。营利性学校停办后，拍卖收益由董呈会处理；非营利性学校，拍卖收益一般由法院分配，用于其他私立学校或社会公益事业，董事会不得获利。教会学校停办后校产由教会处理。对于停办的私立学校，州政府一般有保留学生档案若干年的规定，同时要求学校退给学生相应学费作为补偿。
再次，各州对公立中小学在课程设置、教材选用、课时、考核标准上均有明确规定，但不要求私立学校执行。但私立学校为了保证教学质量，参与社会评估，一般均参照本州对中小学的规定执行。
美国政府十分重视教育。如上任总统比尔?克林顿曾五次连任阿肯色州州长，在任期间，大力发展教育，被人称为“教育州长”而闻名全国。1986年任全国州长联合会主席，1991年竞选总统成功。美国对教育的重视，由此可见一斑。
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