科学家在南非发现远古类人动物。(图片提供：《科学》)

　　4月9日出版的《科学》杂志发表了一项关于新发现的类人动物与人类共有某些特征的消息。来自南非金山大学的教授Lee Berger和澳大利亚昆士兰詹姆斯·库克大学教授Paul Dirks等研究人员，在南非Malapa的洞穴沉积物中发现了两副骨架，经过对这些遗骨进行分析发现，这两副骨架属于一种从前未被分类的类人动物，它对了解人类自身(智人，Homo sapiens)是如何进化的提供了新的知识。

　　据悉，这一新近被记录下来的物种称作Australopithecus sediba，它是一种会直立行走的类人动物，并与已知最早的人属物种共有许多相同的身体特征。把它引入到化石记录中可回答关于成为人类意味着什么的关键问题。

　　这些新化石的年份在距今195万年至178万年之前，它代表了一种类人动物，其出现的时间比Lucy(南方古猿阿法种，距今320万年，是已知最早人类祖先)要晚约100万年。它们的特征意味着从较早期的原始人向人类的转化是一个非常缓慢的过程，其中最先出现的是各种类似人的物种。

　　据悉，这两个Australopithecus sediba分别是一个成年雌性和一个青少年雄性。它们在洞穴中被发现时相互很接近。该洞穴没有受到食腐动物的打扰，因此其化石获得了非常好的保存。研究人员描述了这些类人动物的身体特征，并突出介绍了其独特的盆骨特征和小颗的牙齿，这种特征与早期的人类一样。基于其体型，研究人员提出，这种新的物种源于南方古猿非洲种(Australopithecus africanus),而这种类人动物的出现表明了效能更高的行走与奔跑即将出现。

　　Berger指出：“这些化石可使我们对人类进化的一个新的篇章进行格外详细的观察，并为我们提供了一个原始人类从依赖于树的生活定向变为在地面上生活的关键的时间之窗。”

　　研究人员还对Malapa洞穴进行了系统分析，对化石沉积物进行了年代测定，并描述了Australopithecus sediba在很久以前所居住的地质与生态环境。

　　据悉，研究人员在该洞穴中还发现了至少25种其他种类的动物化石，其中包括剑齿虎、野猫、鬣狗、野狗、羚羊以及马。研究人员认为，在Australopithecus sediba化石沉积的年代，Malapa洞穴有几十米之深；此外，洞穴居住方式可能会成为寻找水的动物的一个死亡陷阱。