记者25日从中科院古脊椎动物与古人类研究所获悉，一个由该所研究员徐星领导的国际古生物科考小组在内蒙古临河地区的早白垩世时期沉积的岩石中发现了一种奇特的小型恐龙。这种被命名为“单指临河爪龙”的恐龙是世界上首次发现的只发育一个手指的恐龙。这一成果发表在最新出版的《美国科学院院刊》上。

　　据介绍，单指临河爪龙体型只有鹦鹉大小，属于阿尔瓦兹龙超科，是兽脚类恐龙的一个分支。它体长只有几十厘米，体重不足500克。这种奇特的恐龙前肢上只有一个手指，科学家推测其功能可能是用于掘开蚁穴获取食物。

　　科学家介绍说，手指退化现象是进化生物学研究领域的一个热点研究方向。在脊椎动物的研究历史当中，许多不同脊椎动物支系都出现过手指退化现象，恐龙也是如此。一般来说，原始的恐龙有5个手指，在其演化过程中，一些兽脚类恐龙逐渐退化了其中两个手指，变成了三指动物，并最终演化成鸟类。有些恐龙甚至进一步退化手指，比如著名的霸王龙只有两个短小手指。此次发现的临河爪龙代表一种更加极端的情况，只剩下一个手指，它的发现揭示了兽脚类恐龙手部形态的多样性和复杂性。

　　据了解，在世界其他地区发现的阿尔瓦兹龙类除了有一个和单指临河爪龙一样非常粗长的大拇指外，还有两个非常小的手指。科学家推测阿尔瓦兹龙类的外侧小手指属于退化结构。像其他生物类群中的退化结构，如某些鲸类和蛇的后肢一样，这种高度退化的手指在演化过程中会随机保留或遗失。大多数阿尔瓦兹龙类保留了外侧两个小手指，而临河爪龙则遗失了外侧小手指。科学家推测，阿尔瓦兹龙类的手指退化现象很可能是一种中性进化和适应性进化相互作用的结果。