科学家相信西氏墓蝠是一种新型冠状病毒的源头。图片来源：Jonathan H. Epstein/EcoHealth Alliance

蝙蝠已经被确认为一种冠状病毒的源头，这种病毒自从2012年4月在中东地区暴发以来，已经感染了94人，并造成其中47人死亡。

一个国际研究小组在西氏墓蝠的粪便样本中，发现了一种似乎来自于上述病毒的微小基因片段。在沙特阿拉伯报告了第一例中东呼吸系统综合征冠状病毒（MERS-CoV）后，2012年10月和今年4月，科学家在这里检测了96只蝙蝠。

主持这项研究的美国纽约市哥伦比亚大学流行病学家Ian Lipkin表示：“尽管只是一个很小的片段，但因为它是100％相同的，因此表明了是完全相同的病毒。”其研究小组在8月21日出版的《新发传染病》杂志上报告了这一研究成果。

由于蝙蝠携带了许多类型的冠状病毒，因此有人认为它们是MERS-CoV的终极源头，后者在人体中导致了严重的肺炎。然而研究人员一直在努力收集信息，以便帮助他们了解这种病毒的传播方式，包括有哪些动物参与了这种疾病的传播。

Lipkin说，此前也有几个报告称在动物中发现了与新型冠状病毒类似的病毒，但没有一个基因完全匹配。他们发现的病毒则与首位人类患者的病毒完全相同，“更重要的是，它来自首位病患住所附近”。

Lipkin相信他已经找到了确凿的证据，表明蝙蝠就是这种病毒的源头。但是其他研究人员依然怀疑该研究小组所确认的基因片段能够证明MERS-CoV的存在。荷兰比尔特霍芬市国家公共卫生与环境研究所的传染病研究人员Chantal Reusken指出，这项研究的弱点在于连接蝙蝠病毒与感染人类的MERS-CoV之间的数据存在缺陷。

Reusken强调，这项研究的作者仅仅测序了由3万个核苷酸构成的冠状病毒基因组中的190个核苷酸长度的片段。之前的研究表明，至少800个核苷酸长度的序列才是精确判定病毒之间关系如何所必需的。

Reusken说：“绝对不能排除这一序列并非源自于MERS-CoV，而是来自于其他与MERS-CoV关系很近的类似病毒。”

中国香港大学蝙蝠冠状病毒专家Patrick Chiu Yat Woo对此表示赞同。“这一发现确实很重要，但它必须能够被其他人所复制，同时也必须能够在其他蝙蝠中发现这种病毒。”Woo认为当发现一种新的冠状病毒时，如果有可能，必须对整个基因组进行测序。相关病毒基因组中的微小差异能够暗示一种病毒感染的动物类型。

迄今为止，基于血液抗体测试结果，骆驼是唯一与MERS-CoV传播有关的动物。但由于只有很少的人能够接触到蝙蝠或骆驼，加上该病毒人传人效率不高，因此研究人员推测还有其他动物将这种病毒传播到人身上。

美国爱荷华大学冠状病毒研究人员Stanley Perlman认为，尽管这些最新发现存在差距，但这项研究依然是非常重要的，因为它证明了蝙蝠携带了MERS-CoV或一种相关的病毒。“这当然密切相关。”他说，“但你说不出到底有多密切。”

本月初，欧洲与阿曼的研究人员在《柳叶刀—传染病》杂志上报告说，他们在单峰驼血清样本中发现新型冠状病毒的抗体，表明单峰驼可能作为中间宿主，在病毒传播中起到“帮凶”作用。但世卫组织发言人认为，该研究并不能解释人类感染新型冠状病毒的途径，并强调，须发现病毒本身而非抗体才能确定骆驼与人类感染的是同一病毒。