以化学毒剂杀伤有生力量的各种武器、器材统称为化学武器。如装有毒剂的化学炮弹、化学航弹、化学火箭弹、化学导弹、化学地雷和飞机布洒器、毒烟施放器材等。化学武器与常规武器相比有以下特点：

　　第一，伤害途径多。毒剂以多种形式通过多种途径使人畜遭到伤害。吸入染毒空气，皮肤接触毒剂的液滴和气雾，食入染毒的水和食物，都能遭到不同程度的伤害。

　　第二，作用时间长。常规武器的杀伤作用只限于爆炸或弹丸飞行的瞬间。化学武器的杀伤作用短则几分钟到几十分钟，长则几天、十几天。

　　第三，杀伤范围广。化学炮弹比同口径普通炮弹的杀伤威力要大几倍到几十倍。毒剂蒸气能到处扩散，无孔不入，渗入工事内部，杀伤隐蔽的有生力量。

　　第四，受气象、地形、地物的影响较大。不是全天候武器。

　　由于化学武器具有突出的杀伤效能，俄、美军都把它作为现代条件下作战的一种重要手段。他们大量装备、储存、并不断发展化学武器。俄军正式装备的具有弹药型号的毒剂有沙林、梭曼、塔崩、芥子气、路易氏气、氢氰酸、光气、苯氯乙酮、亚当氏气。美军装备的有沙林、维埃克斯（VS）、芥子气、氢氰酸、氯化氰、光气、毕兹（BZ）、西埃斯（CS）、苯氯乙酮、亚当氏气。据国外报导，俄军还装备有“V”类毒剂和“蓝-X”失能剂以及“黄雨”等。美国还装备有西阿尔（CR）毒剂。

　　另外，美、俄都在积极研制二元化学武器。其特点是将两种或两种以上能合成毒剂的物质分别装填在隔开的容器内。化学弹发射后，在弹体飞行的短暂时间内，隔膜破裂，这些物质发生化合反应生成毒剂，在到达目标的瞬间杀伤人员。二元化学武器的突出优点是制造、贮存和使用都比较安全。它是现代化学武器的发展方向。据估计俄军的毒剂储备量为35万吨以上，其中神经性毒剂约占705，其它毒剂占30%。美国的毒剂储备量约为十几万吨。