地球的形状像一个南瓜，赤道截面的圆周长度要比两极方向的截面周长大0.3%左右。这种差别起因于地球自转等因素。20年前，科学家用太空中的卫星首次发现，地球正在变得越来越匀称，赤道周长和两极方向的周长差距正在变小。但是8月2日出版的《科学》杂志刊登研究者的论文说，在最近几年里，这种趋势突然翻转过来，赤道区域的物质正在增加，两极区域的物质正在减少，地球像一个中年人一样开始发福了。

　　对于原先地球变得越来越匀称的观察事实，大体上可以用冰期后反弹来解释——当18000年前上一个冰期结束时，两极的冰盖开始融化。粘稠的地幔开始放松。今天这种冰期后反弹仍然存在。科学家可以观察到地球体态的季节性变化，这种变化是由于大气层中的空气以及海洋、陆地、大气中的水的重新分配造成的。

　　论文作者分析了1979年至2001年的大量卫星资料，发现在过去20多年的大部分时间里，地球确实是朝着匀称的方向变化。但是从1998年早期开始，地球突然发生了相反的变化，地球的物质开始从高纬度区域向赤道区域分配。

　　论文作者讨论了或许能够解释这种现象的机制——例如冰盖的融化。但是最近的观察却发现，没有一种能够最终解释得了地球“发福”的原因。冰盖的融化能够引起海平面的上升，但是观察到的海平面自1992年以来的上升的高度和解释地球“发福”需要的海平面上升高度不一致。

　　那么，究竟是什么导致了这种变化？论文作者又排除了地球大气的原因。最后剩下两个候选者：地球的液体外核和海洋。

　　地球磁场的变化趋势证明了地球外核物质的流动突然发生改变，这种改变引起的地球体态的变化并不是微不足道的。最近科学家确证了1999年前后的一次地磁变化。所以不能排除地核内部物质重新分配这一原因。

　　也有可能的原因是海洋物质的重新分配。地球突然“发福”开始于1997年底到1998年初，而那时也正是20世纪最强烈的厄尔尼诺事件发生之时。模型研究发现，海水从亚热带到热带的流动可能会造成地球的“发福”。

　　寻找海洋方面的原因来解释地球的“发福”对科学家来说是有一定的诱惑力的。但目前还没有找到人和证据。但论文作者强调说，用地球引力的变化来作为地球系统总的物质变化的度量计是很重要的。寻找更完善的监测地球引力变化的方法将为研究地球系统的变化提供一个很重要的工具。