图为500米口径球面射电望远镜建成后的效果图。

中国电子科技集团供图

　　无论是“巨眼”还是“大耳朵”，都不足以形容从空中俯瞰后又下到谷底所带来的震撼。

　　8月初，贵州黔南布依族苗族自治州平塘县大窝凼洼地，依托喀斯特地区“天坑”而建的世界最大单口径射电望远镜——500米口径球面射电望远镜成功拼装出首个反射单元。未来数月内，4450个反射单元将拼出30个足球场大的接收面积，以捕捉远在百亿光年外的射电信号。

　　科学家诗意地形容，半个多世纪以来，人类接收到的宇宙讯号的力量还不足以翻起一页纸，遥远的信号像雷声中的蝉鸣，没有超级灵敏的耳朵就分辨不出来。

　　现在，这个英文简称为“FAST”的巨型射电望远镜，既是一只超级巨耳，同时也像一把更密的筛网，捞出宇宙中更多的“漂流瓶”。

　　与美国阿雷西博300米望远镜相比，我国FAST的综合性能提高约10倍

　　作为我国大科学工程，利用贵州喀斯特地区洼坑作为台址的这个500米口径球面射电望远镜，是目前世界上正在建造的口径最大、最具威力的单天线射电望远镜，开创了建造巨型射电望远镜的新模式，被认为将在未来20至30年内保持世界一流地位。

　　全新的设计思路，得天独厚的台址，在突破了天文望远镜百米工程的极限后，FAST将凭借它的巨大身段，侧耳倾听来自遥远星河的天籁。

　　简单说来，射电天文望远镜，跟收卫星信号的天线锅其实是一回事。通过“锅”的反射聚焦，把几平方米到几千平方米的信号聚拢到一点上。射电天文学家就像是装备最高级的无线电爱好者，他们聆听的信号不是人造的，而是“天生”的。为了接收更微弱的宇宙信号，只有把天线锅造得更大。

　　但建造更大的望远镜非常困难。射电望远镜要求毫米级的精度，在平地上建百米以上的射电望远镜，巨大的自重就会造成形变，一阵风也会让它变形。因此有天文学家提出了思路：在喀斯特地形中常见的“天坑”里造。FAST的建设，代表着中国天文学家这个美好设想和愿景正在成为现实。

　　FAST之前，世界上最大的射电望远镜，一个是德国100米直径的“埃菲尔斯伯格”，一个是美国300米直径的“阿雷西博”。中国电子科技集团公司研究员级高级工程师王枫认为，FAST建成以后，与号称“地面最大的机器”的德国100米望远镜相比，灵敏度提高约10倍；与排在阿波罗登月之前、被评为人类20世纪十大工程之首的美国阿雷西博300米望远镜相比，其综合性能提高约10倍。

　　未来，在探测宇宙中的遥远信号和物质方面，FAST将是对脉冲星、类星体等各种暗弱辐射源进行精密观测的利器，有助于解答宇宙初始混沌、暗物质分布与大尺度结构，以及星系演化等领域的谜团。同时，在深空探测、脉冲星自主导航、高分辨率微波巡视和太空天气预报等方面，也将发挥重要效用。

　　除了单向接收宇宙信号之外，FAST也可以看成是一根巨大的地球天线，提供星际间的深空通讯能力。如果有人类航天器飞到远至太阳系外缘行星，仍然能够通过FAST和地球联系上。