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一、新经济背景下的大学使命
闵维方教授首先指出，自从上个世纪以来，在新的社会经济背景下，社会对大学不断产生着新期望和新要求，要求大学为经济和社会发展提供直接服务，许多社会不同领域要求大学直接为其解决他们所面临的问题。这种新的社会经济背景就是知识经济。科学技术的迅速发展，尤其是信息技术的革命和网络社会的形成，极大降低了知识信息处理和传播的成本，提高了科学创新和应用的速率，从而导致了世界经济的变革。在一定程度上，知识创新和信息技术革命改变了我们学习、工作和思考问题的方式，越来越把生产和管理转换成信号的操作过程。对于一个国家来说，知识的生产、积累、配置和使用方面的能力，成为其国际竞争和社会发展的战略性因素。因此，生产力的提高和经济增长越来越依赖于对知识信息的创新、处理、应用等因素的整合能力。
闵维方教授认为，在这个新时代，作为知识的机构，大学对国家的经济增长和社会发展更加至关重要，因为现代研究型大学具有三个相互联系的功能：教学、研究和服务。大学教学的一个重要方面包括了知识的传播以及通过师生互动而激发新的科学研究的过程，科学研究则包括了知识处理和创新的过程，而服务则是知识的传播和应用的过程。这意味着大学就是以知识为基础的社会机构，它通过教学、研究以及向企业和社会提供各种服务，将知识生产、处理、传播和应用整合为一身。知识是社会和经济发展的动力，而大学就是产生知识的主要源泉。
闵维方教授进一步指出，以知识为基础的经济是国际性的经济，资本、投资、生产、管理、市场、劳动力、信息以及技术进行着跨国间的组合，全球化成为不可逆转的浪潮。由于不同的企业、不同的部门、不同的地区在非常不同的层次水平上被整合进以知识为基础的全球经济中，使得当前各国和各地区的发展程度非常不均衡。一个国家或地区，如果抓住知识经济的历史发展机遇，则将会在全球经济中取得跨越式发展，而失去机遇将更加落后于世界经济主流。因此，国家和社会要求大学在增强国家竞争力和社会发展中发挥更大作用，为建设创新型国家服务。
二、北京大学为社会经济发展服务的实践和经验
闵维方教授介绍了北京大学为社会经济发展服务的实践和经验。北京大学主要通过三种途径为社会服务，第一，科学研究、知识创新和教育培训；第二，消除贫穷行动；第三，参与政策制定过程；第四，以高新技术成果的转化孵化高技术企业，即产学研一体化模式。
闵维方教授介绍说，虽然大学主要是通过科技成果转让为经济服务，但是，也通过科学研究、知识创新和教育培训直接为一些部门或企业的特殊需要提供科技服务。同时，北京大学还为政府、司法、经济、教育等社会公共领域提供各种培训项目，为企业和个人提供各种咨询服务。在通过消除贫穷行动为社会经济发展服务方面，北京大学的主要做法是，通过教育服务而帮助低收入人群消除贫困，这是北京大学为社会经济发展服务的一个重要方面。教育是消除贫困的有利武器之一，以教育消除贫困是大学的社会责任。因此，北京大学鼓励毕业生积极参与这项活动，每年挑选一些优秀毕业生，保留研究生学籍，赴贫穷地区进行支教工作。与此同时，北京大学还参加了大规模的教育项目，通过调研、项目设计和准备等积极参与世界银行和中国政府组织联合进行的支持贫困省教育发展等项目。
北京大学还通过积极参与政策制定的过程，为社会经济发展服务。闵维方教授认为，为了充分理解大学为社会发展服务的重要性，必须理解中国的改革发展过程、从计划经济向市场经济转型的过程以及中国在进入知识经济时代发生经济转型的过程。信息革命与中国的经济转型几乎同时发生，也激励着中国的发展。中国经济转型的过程之所以比较成功，一个重要原因就是我们的政策制定是一个系统听取大量专家建议的过程，是一个许多高校专家积极参与的过程。
通过高科技创新、技术开发和产学研结合的模式为社会经济发展服务，是北京大学的一个亮点。闵维方教授指出，近年来，中国大学直接参与高科技企业的发展，是十分值得关注的事情。一个重要的实例就是北大方正集团。这个公司是以北京大学的科技创新为基础于1986年建立。由于与北大的密切关系，方正公司能够很好地将基础研究、应用研究、教学与培训、开发、试验、生产、市场和顾客服务等整合成一条龙系统。在这个系统中，上游机构是北京大学的国家重点实验室和计算机科学技术研究所，主要从事长线的基础研究，进行新知识的生产；中游机构是国家电子出版工程研究中心和方正研究院，主要进行研发工作；下游就是方正集团本身，从事产品生产和销售。上游、中游、下游的紧密结合，极大地促进和提高了科技成果转化的效率和效益。
闵维方教授着重指出，北大方正不仅直接贡献于社会和经济发展，而且，还为大学提供了教学和研究的支持。北大方正不仅为大学提供了资金的回报，更重要的是，北京大学的课题研究人员、教师和学生以他们的专业知识和技能参与到研发中去，使得他们更好地理解和把握社会需求，使得科学研究更有针对性地符合社会发展需要，使得他们在参与的过程中产生新的科研灵感，开发新的相关课程，促进课程更新，使学校本身更加强大，从而更好地为社会服务。正是从这个意义上讲，现代研究型大学是新经济增长的发动机。作为经济增长发动机，并不意味着要把大学变成一个商业机构，而是说，学校不应仅仅停留在象牙塔里，应更密切地关注社会发展的需要，面对国家的需要，通过自主创新，以创新成果促进社会经济发展。
三、对大学服务社会经济发展问题的反思
闵维方教授认为，首先，从全球的视野来看，知识创新和应用的周期不断地缩短，而中国的大学和科研机构的科研成果转化速率相对较慢、比例较低，因此，大学和科研机构应当更加紧密地与企业建立联系，促进科技成果的转化，为建设创新型国家作出贡献。
第二，对于产学研结合来说，一个重要的问题是，当校办企业发展壮大时，大学对它的管理就承担着越来越大的风险，例如，北大方正集团每年现金流量超过北京大学的10倍。处于市场竞争中的企业有着巨大的风险，而大学对所孵化出的企业承担无限责任。因此，在这些企业发展壮大之后，必须对其进行改造，使企业成为一个真正的独立法人实体，建立起现代企业制度，而大学只是公司的股东，仅对企业承担有限责任。
第三，大学为社会提供服务，这是毫无疑问的。然而，当代社会对大学赋予了越来越高的期望和越来越多的需求，而大学本身的能力是有限的，因此，大学应该思考如何平衡教学、科研和服务三者的关系。
（摘自 国家教育行政学院网站）
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