日本中小学在战后普遍实行由学校供应一顿午饭的“供餐制度”。追根溯源，剖析这件看似平常的小事，可以透视出日本人的教育思想与民族精神，给我们提供极为宝贵的启示。?
第二次世界大战刚结束，在极其艰难的情况下，日本政府把有限的一点粮食集中起来，首先尽量保证小学的孩子们一天中能够在学校吃上一顿饱饭。这就是日本中小学“供餐制度”的初衷。随着境况的逐渐好转，日本政府在1954年又制定了《学校供餐法》，规定凡有条件的地区可以为学生免费供应午餐，同时详细制定了儿童的营养标准和食堂面积的标准。到1965年以后，几乎所有的小学和80%以上的初中都实施了免费供应午餐的制度。这种“供餐制度”在困难时期保证了学生的身体发育所需要的最低限度的营养和热量，又通过在一起吃饭的形式，培养了学生的集体主义意识，强化了个人与他人、与集体的连带关系，同时蕴育了一种民族凝聚力。这就为日后日本经济的高速发展做了可贵的铺垫，进而培养出了创造今天日本经济奇迹的整个一代优秀人才。?
“供餐制度”体现了日本人重视教育的一贯作法和长远的战略眼光。1945年末，目睹日本战败后的惨状，一位美国记者在《纽约时报》的一篇文章中写道：“日本很难再次成为工业国，日本的未来大概将恢复为一个自给自足的小国。”这篇文章代表了当时西方国家对日本未来的普遍看法。很显然，这位记者低估了日本人。事实上，日本人并没有绝望，也没有只图眼前暂时的利益和个人的温饱，而是勒紧裤带，匀出自己的一口，让小学生们先吃饱，把重振日本的希望寄托在下一代身上。在整个国民经济几近崩溃、财政全面枯竭的情况下，日本政府却立即着手实施教育改革，于1947年3月公布了《教育基本法》和《学校教育法》，并将国民义务教育由战前的六年延长到九年。政府的这些措施得到了日本国民的广泛支持，他们清理家园，埋头苦干，迅速医治好战争的创伤，草棚学校、露天学堂，又响起了朗朗的读书声。?
日本重视教育，并非始于战后。早在江户时代，德川幕府统一了天下，便着手兴办教育，除了培养武士的藩学外，还广设招收武士子弟、平民子弟的学校和乡村学校。江户时代的后期，日本的教育普及程度和国民识字率就超过了中国人。明治维新之后，日本政府实行全面开放的政策，为了学习西方的政治法律制度和科学技术，选派了大批优秀青年和官员赴西方留学，同时加大对教育的投入。这些振兴教育的举措，使日本在短短几十年内便由一个落后的封建农业国跻身西方帝国主义列强之中，成为一个强大的军事帝国。明治时代因致力于教育而得到的好处使日本人难以忘怀，战后的日本百废待兴，但他们首先捡起的就是教育这个法宝。由重建日本到经济高速发展，完全可以看作是明治历史的又一次重演。关于战后日本经济的腾飞，早有各种各样的解释，有人从外部环境来考察，认为幸运的日本人一次次地得到了历史给予的机会。这种观点自有其道理，但从根本上说，日本的经济奇迹，是日本人重视教育、豁出血本拼出来的，日本中小学“供餐制度”的始末，便是一个极好的佐证。美国著名学者赖肖尔在《当代日本人》中就一再强调：“现代日本成功的最根本原因是日本人的教育制度。”?
教育的重要性、教育与社会经济发展的因果关系，这绝不是日本人独到的发现。各国的政治家、教育家、社会贤达乃至平民百姓大都明白其中的道理。但奇迹出现在日本，教育的作用在日本得到了最充分的体现，这不能不归结于日本民族的务实精神、牺牲精神和集团主义精神，不能不归结于日本人集团主义的文化心理模式。日本学者石田英一郎在《日本文化论》中谈道：“日本具有水稻栽培文化圈的典型特征。”水稻栽培这种必须靠集体的力量来完成的生产方式，使日本人在古代便以村落为单位，结成了一个个齐心协力的利益共同体，在这些集体中，个人必须服从集团的整体利益，人们共同遵守一种道德观念、法律规定和风俗习惯，与集体共损共荣。维持生存这一最基本的需要，使日本人习惯于为了集团的利益而牺牲个人的利益，经过千百年的承袭，形成了日本人牢不可破的集团主义的文化心理模式，孕育了日本人的务实精神和牺牲精神，这些都是日本人在教育上进而在经济上获得成功的基本保证。日本人十分清楚日本这个小小的岛国资源贫乏，便把着眼点转向最宝贵的资源??人才的开发，以教育为立国之本，日本终于走在了世界的前列。
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