当今国外中小学学制改革的趋势有两个特点。
提前入学
“考虑到早期学习的必要性”，联邦德国早在1970年就提出“把入小学的年龄提前1岁（满5岁）作为长期的奋斗目标”。并且围绕这一问题开展了讨论。经过长期教育实验，不少学校开始接受5岁儿童入学。法国在试行“幼儿教育与小学教育一体化”。一体化的实质是让5岁的孩子接受小学的义务教育。在英国的学制中早已明确规定：满5岁的儿童进人第一级学校。在美国，还有人提出，孩子应在4岁开始上学。他们认为，有充分的理由证明，孩子能够比现在学得更早些，学得更快些，学得更好些。其理由有四：一、从生理上说，现在的孩子比其父兄幼儿时期要早熟得多。二、从心理上看，普通教育是比较严格的教育，年龄越小越容易接受严格的要求，年龄越大对严格管理越加反感。三、从管理上讲，小学入学早，中学生年龄就小，可以减少流生，降低中途退学率，有助于中等教育的普及。四、从职业教育角度分析，提前入学可以腾出时间为政府和工业界对中学毕业而又不准备升学的学生进行职业培训。
为什么要提前入学，多数国家认为，婴幼儿入学前，出现过几次智力发展高峰。出现几次及何时出现各国说法不一，但在入学前出现智力高峰是一致的看法。据认为，人的脑细胞大约有140亿个，其中60％在3岁时已发育完全，其余的30％是在4至9岁时完成的，而最后的10％是10岁以后完成的。根据脑细胞发育成熟的进度，儿童智力发展出现过三次高峰：3岁前为第一次高峰，4至9岁是第二次高峰，10岁后为第三次高峰。在儿童智力发展高峰时期，让他们接受正规的学校教育，就会收到事半功倍的最佳效果。在我国，中国科技大学少年班的“神童”所以成其为“神童”，除了中小学基础打得非常扎实外，他们都受到良好的早期教育也是一个重要原因。早期教育就是抓住智力发展高峰的最佳时机的教育。国外认为，如果我们不去抓，或者抓得不得力，白白放过“时机”是“脑资源的最大浪费”。心理学家说，事后再去“补课”为时晚矣！中小学教育与成人教育、继续教育相比，它是一个“季节性”颇强的教育，所以目前不少国家在加强早期教育。日本为了迎接21世纪，就制定了一个“振兴幼儿园教育10年计划”。除了加强学前教育，不少国家在改革中小学的学制，企图让儿童更早地接受正规的学校教育。
延长学制
前苏联1984年的教育改革，把小学入学年龄由7岁改为6岁，将中小学的学制延长1年，把十年一贯制改为十一年一贯制。西班牙由14岁离校延长到16岁，16岁后还要进行两年职前教育，实际是延长到18岁。美国正在考虑改革中学教育，向高中学生提供相当于大学低年级水平的技术训练，使基础教育年限延长到13年。
? 为什么要延长学制，看来主要原因有两个。
其一，由于科学发展，现代社会对人才的需要不再是人的数量，而是人的质量。21世纪是科学技术高度发展的世纪。科学技术新变革，知识密集型生产部门大量出现，人们的工作不再以体力劳动为主，而是以智力为基础。比如，在美国20世纪90年代对高技工程师和科技管理专家的需求量就在迅速地增加。据统计，数据处理和机电一体化工程师的需要，90年代比80年代增加157％，电脑系统分析人员增加112．4％。科学技术的发展，自动化工业的工人将不再是单纯的体力劳动者，而是自动化生产过程的监视者、调节者。这就要求21世纪的劳动者是具有一定专业知识和技能的“专家”。科学技术越进步越是不要求“大兵团作战”，越不追求更多人员的投入。因此，越来越需要让孩子在学校里有更多的学习时间，来提高人的素质，而不是急急忙忙地把他们过早地投入劳动力市场。
其二，中学毕业未能升人大学，又找不到工作者，往往会成为社会的不安定因素。法国失业人数，尤其是年轻人的失业人数与日俱增。在其200万失业人口中，16至21岁的中学毕业生占1／3，比成年人的失业率高出三倍，失业的年轻人由于看不到前途，找不到出路，思想消极，不少人走上犯罪的道路。为此，法国不得不延长中学的学习时间，加强职业技术教育。他们认为，把学生放在社会不如留在学校，对社会更为有益。瑞典九年义务教育入学率已达90%，义务教育后有90%学生升人高中。可是高中毕业生只有35％可以升入大学。因此，65％的毕业生面临着劳动就业问题。瑞典是福利国家，失业人员靠国家补助，失业人数越多，国家负担越重。另一方面，中学毕业生失业后容易成为社会的不安定因素。为解决这一问题，瑞典将普通中学与职业学校合并，成立综合中学，把三年制高中延长为四年制。瑞典延长学制既为了提高人的素质，也是为了减少社会不安定因素的出现。这两点确成为国外延长学制的“理论”根据。
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