私立学校（independent school）在英国是指原则上不享受公费补助的中小学之总称。以13岁以下少年儿童为对象的补习学校和公学一类的私立中学，在英国备受欢迎，是英国"私立学校"中最具代表性的学校。美国的教区学校和私立学校也称为independent school。
西方国家的私立学校大体可以分为以下五种类型。
１．根据宗教的理由。
２．根据独立的教育思想，尤其教育方法上的主义、主张。
３．不一定是根据明确的宗教或狭义教育的主义主张，而是不满意公立制度，以独自教育的志向或者以创办者有把握的专业科目为核心，是从私塾的形式发展来的。
４．起着国立、公立的补充乃至代替的作用。其中有两种，其一是在国立、公立学校不涉及的领域完全起着补充作用。日本的职业学校、专修学校、专业学校许多就是这种类型，西德法规把它作为补充学校。其二是因国立、公立学校入学名额、地区的限制等，招收不能升入国立、公立学校的第二志愿的学校，在西德把这种学校称为替代学校。
５．它作为第4种类型的低级形式，是营利性很强的学校。这种私立学校也可以在一些国家见到。19世纪中叶，在英国，就存在以股份公司为名的私立学校，现在的日本，这种类型学校的比重还不低。下面是对英国、德国、法国、美国和日本等西方发达国家的"私立学校"界定、历史与现状作一扼要介绍。
英国：首先值得注目的是，在这个国家被称为private school（私立学校）的学校，系指在后述的independent school（自给学校）中公开追求利润的一部分被限制的学校。
宗教教育，作为英国妥协的产物，根据1870年颁布的初等教育法，规定了国家在发展义务教育之同时实行协定教学要目的制度。在公立学校，一般国民读公费学校（provided school）就够了。在属于基督教、非国教派的家长，则强烈要求实行特别彻底的宗教教育。为此，特别设置了非公费学校（noprovided school）。可是，1902年根据巴尔福法案，对后者也开辟了广泛公费补助的途径，把前者公开称为council，把后者称为有志团体学校。接着，1944年制定巴特勒法案以后，前者被改称为地区学校，后者又根据补助的方式、监督体制诸条件的差异，划分成中央政府直接拨款的直接学校，由地方当局进行援助的援助学校（aided school）、管辖学校（controlled school）、特别契约学校（special school）。这些学校，包括地区学校，统一称为维持学校。因此，英国的私立学校与日本的私立学校当然具有显著不同的性质，其中，直接拨款学校作为私立的文法学校起着重要的作用，1976年，私立文法学校为170所，公立的文法学校为477所，一般能博得社会的信任。此外，在直接拨款学校中，特殊教育学校达114所。
1976年公布废除直接拨款学校的教育令。根据这个教育令，上述的许多文法学校转向自给学校。
所谓自给学校（independent school）是不接受任何公费支援的、完全独立的私立学校。在巴特勒法案中，把自给学校规定为对属于义务教育年龄的、5人以上的学生实施全日制教育的学校。1976年英国此类学校总数达到2328所之多，而传统上受到英国社会信赖的"公学"堪称这类学校中的代表。另一方面，一般把8岁至13岁作为在学期间为升入高一级学校作准备的预备学校还包括在这里面，并且上述private school（私立学校）第5类学校也包括在内。
以上是初等、中等学校阶段。到了高等教育，以牛津、剑桥为首的私立大学占绝对优势。1976年度，42所综合大学全都是私学，即使在140所师范大学中，私立学校的比重也很大。然而，英国这些大学称为私学，其公共援助的程度依然是很高的，与日本私学的性质显著不同。
原西德：在这个国家公立主义是彻底的。除了没有义务化的幼儿园阶段，私立学校占主要地位之外，在初等教育阶段，私立学校在德国仅占0.5%，中等教育限于12%，高等教育限于0.8%（1965年）。其原因是鉴于路德以来的传统：在这个国家新教徒路德派占绝对多数，其人数大致为天主教总人数的一半，属于其他宗教乃至无宗教者仅占极其少数。公立学校本身原则上就直接可以迎和家长的宗教教育要求，能采取特别措施把学校办成信仰制的学校；在同一学校内，宗教教育是分班进行的；不进行宗教教育，则进行世界观教育。
法国：在1904年以及1905年的教育令中，这个国家没有承认第1类型的学校。但是，这只是一个原则。其原因是上述禁令延期执行期限即将届满之时，第一次世界大战爆发了。当时天主教的神父们出于保卫祖国的动机，禁令的执行也便停止了下来。1959年颁布的《关于国家和私立教育机构的关系》的法令，宣告禁令结束，确立了私立学校在这个国家法律上的地位。在这之前，据说基督教方面煞费苦心和努力，把普通民宅作为教室，继续维持学校教学，热情可嘉。无论如何在新法令之下，法国的私立学校包括新的私立学校，1965年度学前教育、初等学校、中等学校、高等教育，分别迅速占15.1%、14.7%、24.7%、5.3%。私立大学在高等教育中占的比率较小。法国政府法令规定，私立高等教育机构不能称为为大学，对其学业修完证书不能附加业士、学士、博士学位称号。作为上述第2类型的私立学校，则有象罗仕学校那样著名的新教育学校。
美国：自从1635年波士顿文法学校、翌年哈佛大学创办以来，美国的教育长期由私立学校支撑着。但19世纪以来，公立主义显著抬头，特别是以第一次世界大战为转机，发生了美国化教育运动。在初等、中等教育阶段，把公立主义当成决定性的东西。但是，最高法院对达特莫斯学院事件以及俄勒冈州的公立化的过激行为分别作的判决，使得私立学校的地位巩固了。
这个国家的私立学校与英国不同，长年没有公费的援助乃是一种原则。六十年代初，美国私立学校中、小学占15.9%，中学占14.7%。到高等教育阶段，私立学校则要占64.4%。著名的私立大学遍布各地。并且许多私立大学至少在其起源上是第1类型。不过，近几年，即使这个国家也出现过连历史上著名的私立学校也开始面临一系列的财政困难，导致不得不停办或与其他学校合并或移交公立管理的局面，私立大学的比例1968年度下降到55.4%，为1530所，1970年又下降至1170所，实际上有360所消失了。而在保留下来的私立学校中，申诉财政困难还有500所，强烈申诉危机的达345所。美国的税法对于给私立学校的捐助，是采取免税措施的。尽管如此，许多私立学校还是陷入上述的困境，联邦政府为应付这种形势，于1971年制定了高等教育法，打开了对私学进行补助的道路。这的确是划时代的事情。
日本：江户时代，对于具有达到5万间的寺子屋、超过了2000个的私塾、家塾以及每户各种传授手艺场所的日本教育传统，私学的"健在"常常引人注目。即使从幕府末期至明治初期，日本私学仍以第1类型的教会学校和第3类型私塾为主，私立诸学校呈现着旺盛的气势，尤以庆应义塾为首。今天在私学中占重要地位的诸大学不少都起源于这个时期。
然而，1886年的学校令1899年的私立学校令原则上把私立学校作为上述的第３类型。连1903的专门学校令，名义上虽然也部分采取承认大学系或大学称呼的例外措施，但是，实质上私立大学一所也未被承认，直到1918年的大学令中，私立大学的设置才名符其实地得到承认。但是，在战前，一般私学很难受到公正评价、可以充分发挥其独立性；连专门学校、大学都被置于政府当局严厉的监督之下。
到了战后，私立学校的自主性受到广泛承认，私立学校的公共性也得到了提高。尤其是战后教育的民主化和经济复兴、繁荣加速了一般日本人的好学和重视学历的潮流。第2，尤其是第3、第4类型的诸私立学校当然发展起来了，使第5型的私学也沾了光，导致一场私学的大繁荣。在这样的背景下，日本战后的私学，第1、第2型不用说，特别是第3型、第4型的私立学校激增。在小学、中学阶段，虽然私立学校是少数，但是在高中阶段约占三分之一、在大学阶段占三分之二。在幼儿园、短期大学阶段，绝大多数都是私立学校，并在日本教育界发挥着很大的作用。近几年与美国一样，日本私校也面临财政困难，幸而政府1952年设立私立学校振兴会，通过该会，打开了在财政方面补助的道路。到1955年9月，得到中央教育审议会关于《私立学校振兴措施》的咨询，在法律上解决了关于公共补助的宪法讨论，国库补助费逐年大幅度增加。1980年度给大学的补助费达2605亿日元，给都道府县为补助高中以下私立学校经费就达700亿日元，都道府县还分别给予本地私校以比国库补助费还多的补助。1953年财团法人日本私学教育研究所开始活动，这个研究所也接受国库的补助。
附：西方英语国家有关私立教育的常用专有名词
私塾old-style private school
私人教师private coach; private instructor; private teacher
私人办学private education
私立大学independent university；private university; education stitution
私立中学private gymnasium; private secondary school
私立学校independent school; non-maintainel school; non-public school; private school; non-government school; non-state school; endowed institution; adventure school
私立学院private college; endowed college
私立小学private elementary school; non-public elementary school
私立院校independent sector; tuition academy
私学教育private school education
私立职业教育proprietary vocational school
私立教育学院voluntary colleges of education
私立中等学校private secondary school
私立女子中学seminary
私立预备学校private preparatory school
私人团体办的学校proprietary school
私人企业街道补习学校street academics
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