“新的”数字鸿沟造成了互联网的割据，将成为美国高等教育技术社群面临的最重要问题之一。

　　美国高等教育、数字鸿沟和分裂的互联网

　　如今，大多数教育技术都需要用户使用互联网。要使用教学管理系统、数字测验、学生信息系统、数据库和各种网站，学生、职员和教师必须要上网。他们不仅要确保可靠联网，而且要有高速的连接。数字化联网的世界越来越以宽带网络的用户为基础。

　　然而在美国，互联网接入的分布依然是极度不均衡和不平等的，这对于高等教育有非常重要的含义。数字连接的不平等会扭曲学习机会，并因此推动和加强社会不平等性。实际上，“新的”数字鸿沟造成了互联网的割据，将成为美国高等教育技术社群面临的最重要问题之一。

　　数字鸿沟简史及现状

　　不均等的互联网接入并不是新问题，而是从20世纪60年代晚期伴随互联网的出现而出现。1969年，美国国防部的APARNET启动，此后在20世纪七八十年代，计算机、调制解调器、网络连接和节点都在缓慢增长。拥有或者能够以其他方式使用联网计算机从来就不是普遍的，网络生态逐渐变得生机勃勃，使用网络的机会也迅速增加，然而这些机会只有那些有能力获得硬件、网络和软件的正确组合的人才能拥有。当网络连接开始超越了拨号时代的速度时，它们的分布仍然是不均等的。科幻作家威廉·吉布森（William Gibson）对此有一句受到广泛引用的评论：“未来已经出现了，只是还没有均衡分配”。

　　到了20世纪90年代，互联网的重要性、规模，以及它的新面孔万维网（World Wide Web）都已经得到了广泛认可，同样被广泛认可的还有使用上的不平等。相应的，美国采取了措施来确认和减缓那些被称为“数字鸿沟”的情况，启动了一系列的研究、活动、政策和实践行动。在克林顿政府时期，为了从多个方面扩大互联网的接入范围，联邦政府和州政府联合非营利和商业组织，实施了若干计划。例如，1996年的E-Rate项目（E-Rate Program）就迫使电信公司调配资源来将公立学校接入到蓬勃发展的互联网之中。

　　21世纪的前二十年，应对数字鸿沟的努力仍然在持续，出现了如“每个孩子一台笔记本电脑”（One Laptop per Child）等项目和州政府推动的宽带计划。同时，互联网技术也在持续变革。手机上网先是在世界其他地方大量应用，然后在美国姗姗来迟，因为美国拥有卓越的固定电话服务和比其他国家都多的联网计算机。不过，手机革命一旦发生，就成为了固定线路、光纤和电缆箱的替代品。互联网的最高速度提高了，部分是由于互联网服务提供商（ISPs）之间的竞争，还有部分原因是由于研发的进步带来了Internet2这个先进的局外人。公共图书馆成为了社区的互联网锚点，因为图书馆不仅提供计算机、网络和软件，同时还提供了最广泛的用户培训和支持。教育、工作和生活越来越多地转到线上，特别随着社交网络的流行和使用而突飞猛进，消耗更多带宽的富媒体日渐流行：动画、音频（音乐和广播）、流媒体视频、视频会议、在线研讨、软件更新和下载，以及游戏等。然而，宽带在21世纪中仍然未达到普及程度。选择一个数据点来看，截至2013年5月，只有70%的家庭有高速互联网，而且这个“高速”的定义还低于我们在2017年的期望。

　　到2017年底，互联网使用的差距能够到达什么地步？我们可以回顾这些历史变化，看到互联网使用的不平等在某些方面发生了变化，而在另一些方面仍然持续。数字鸿沟的概念继续深刻决定了我们的互联网体验，按照用户使用权和使用量的将他们分割为不均等的阶层。

　　数十年间，造成互联网使用不均等的驱动力始终在发挥作用。首先，财富和教育常常与高带宽使用相关，即一个家庭越富裕或者教育程度越高，他们在家或工作时更可能使用宽带。考虑到笔记本计算机和台式计算机的花费，以及富裕街区学校的更多预算，这是符合直觉的。贫困学生无论在课堂还是课外的俱乐部都更少进行计算机科学的学习。此外，高水平的教育成就会增加人们学习数字技能的可能性，而且也会增加人们从事那些深度依赖网络世界的工作的机会。根据美国联邦通讯委员会（FCC）最近收到的投诉，有些ISP可能已经开始针对贫困情况而提供歧视性的网速。

　　种族不平等也影响了互联网的使用。在家庭宽带速度和使用方面，黑人、拉美裔和印第安人持续落后于白人和亚裔美国人。前者更可能使用移动电话进行联网，这就形成了类似于20世纪在房地产行业中的住房贷款歧视的数字化版本：将特定的人群排除在他们期望的区域之外。种族和此前提到的经济问题也有关联，黑人和拉美裔普遍比白人的收入和储蓄更少。

　　财富是一个很强的影响因素，而年龄则是与互联网使用相关的另一个因素：一个美国人的年龄越大，他/她拥有高速连接的可能性越小，而且他/她使用互联网的时间就越少。虽然这非常容易落入数字化原生代和数字化移民的陷阱和神话的俗套，但是多年以来皮尤研究中心和其他调查所显示出的结果还是可以相信的：年长的美国人普遍比年轻的美国人更少地使用信息技术（尽管这个差距逐步在缩小）。这个趋势在互联网连接和相关技术两个方面都出现了。皮尤研究中心在2017年5月的报告中指出：

　　很多老年人保持着与数字革命的很大程度上的脱节状态。65岁及以上的老人中，有三分之一表示他们从来不使用互联网，大约一半（49%）说他们没有家庭宽带网络。同时，即便是算上刚换的新手机，老年人拥有智能手机的比例比18～64岁之间的人群要低42个百分点。

　　然而，阶层和教育的强烈驱动力也还是对年龄相关性有所修正：

　　家庭年收入在7.5万美元以上的老年人中有87%有家庭宽带网络，相比之下，家庭年收入低于3万美元的老人中只有27%。教育差距也遵循类似的模式，毕业于大学的老年人比更低正规教育水平的老人在采用技术上的比率要高得多。

　　地理因素可能是造成当前互联网速度和使用差距的最强烈和棘手的驱动力。生活在城市和城郊的人们更趋向于能够享受到更高的宽带网速和更激烈的ISP竞争环境，而农村人口则更可能要忍受更慢的互联网速度和本地ISP的垄断。这个差距的背后很大程度上是商业原因：城市提供了更密集的、更集中的消费者、更易于连接的人群；农村区域则相对人烟稀少，每平方英里的收益也更低。商业驱动对当前阶段的互联网发展进程是至关重要的。因为政府已经不再像上世纪90年代推广宽带和上世纪30年代推广电力那样动力十足地引领扩张了。问题的另外一个复杂之处在于，运营商坚持使用宽带的过时标准。2015年，FCC将其宽带标准提高了，从下行4Mbps到25Mbps，上行1Mbps到3Mbps，从而引发的争议至今仍然激烈。通过参考FCC的其他推荐标准的方式，许多商业机构力争将宽带的定义限制在一个较低速率上，这样相比采用更快的标准，运营商就可以声称在宽带部署上取得了更大的成就。FCC现任主席阿吉特·帕伊（AjitPai）提出了非常有争议的观点，认为移动互联网接入将替代有线和其他无线连接，而且考虑将移动宽带网络的速度定义为至少达到下行10Mbps和上行1Mbps。

　　技术限制强化了地理因素带来的差距。城市地区比农村地区更快地从铜缆升级到光纤，而后者可能就完全没有升级。某些具体的地形如山地、密林或水体会让有线和无线部署都变得更加困难。很多农村地区有移动互联网接入，但是速度常常太慢。而卫星连接仅仅是比拨号连接快一档而已。这个差距的影响是非常明显的。正如克莱尔·马龙（Clare Malone）根据皮尤调查做出的评论：“在美国农村地区生活的人们不使用互联网的可能性比城市或城郊的人们要高两倍。”这或许会形成自我强化。在农村地区的人们习惯于更少的服务，改进需求也越小。农村地区的民众与城市和城郊的宽带网络之间出现了隔离，将在尝试进行在线的工作、娱乐、与政府互动、获得医疗保健信息和记录、个人通讯、教育等方面面临更大的挑战。他们同样会在经济上落后于国内的其他人群。

　　在某种程度上，城乡在互联网连接上的差距也和财富因素有关。农村地区在总财富和网络连接上落后于城市和城郊，因此那里的居民受到了双重打击。农村小镇变得较为贫穷和连接不畅，从而降低了它们的经济竞争力，减少了它们的人口，弱化了它们争取更快互联网的能力。同时，更富有的美国人将能够更好地获得在线世界的经济力量——商业、培训、社交联系和信息收集等。这些更好的机会成为了社会经济优势，助力中上层市民和真正富有的人们维持他们的地位。

　　尽管Android和iOS系统都提供了丰富的应用程序，然而与笔记本或台式计算机相比，使用手机无论如何都是受到约束的。有些功能受到了屏幕大小的限制；并以不通过键盘来输入文字的；有些应用程序受到了限制或者删减。同时，数据套餐严重限制了移动互联网的使用，和富裕人们相比，这对于最贫困人群又是一个更大的问题。

　　最后，政治和文化因素推动了网络使用不均等的最新发展。和技术性鸿沟不同，这些政治或文化运动让互联网对很多人变的更加危险，从而抑制了他们的使用，引发了情绪紧张，并且损害了互联网的声誉。

　　各种各样的项目和努力——例如前文提到的E-Rate项目和“每个孩子一台笔记本电脑”，都在尝试解决数字鸿沟问题。联邦政府和州政府、非政府组织、基金会和商业公司都对弥合鸿沟而贡献了资源。例如，列夫·戈尼克（Lev Gonick）领导的“同一个社区”（One Community）项目非常努力地在克利夫兰地区扩展宽带服务。在佛蒙特州，一家电信公司宣布要为贫困的居民提供低价优惠。国际性的项目在美国也有应用，例如冈纳·斯蒂芬森（Gunnar Stefansson）的线下的“手提箱中的教育”（Education in a Suitcase）或者是谷歌的空中Wi-Fi计划（Project Loon）。然而，鸿沟依然持续存在，部分原因如消费技术分析师卡罗琳娜·米拉内西（Carolina Milanesi）所指出的：“技术应用的步伐会维持鸿沟的存在。”

　　在所有的项目和参与者中，没有哪个能比公共图书馆在消除这些鸿沟上发挥更大作用了。提供硬件、软件、连接和培训的综合服务是它们的服务使命所要求的。图书馆用户（或顾客）会有非常广泛的需求：有些人请求使用3D打印机，而另外一些人还在为学会使用鼠标而奋斗。真正意义上，公共图书馆不仅变成了倡导数字化能力的引领者，而且也是帮助人们跨越财富、教育、种族、年龄、地理、政治和文化等数字鸿沟的默默无闻的英雄。