中国的民办教育源远流长。解放后曾销声匿迹30余年，改革开放以后重新崛起并蓬勃发展，成为我国教育体系中的重要组成部分。相对而言，民办教育具有区别于公办教育的许多特征，比如在办学主体、资金来源、运行机制等方面有显著不同；就自身来说，民办教育既有共性又有个性，在性质、类型、任务及办学模式等方面存在着很多差别，整体上民办教育具有种类多样化的特点。主要表现为：
1．相关概念多样化。不同的时期及不同的行文中对这类教育有多种提法。中国古代有“私学”之称，与官学相对；近现代有“私立教育”、“私立学校”的称谓，外国在中国创办的“教会学校”也是一种私立性教育机构；当代在政府的有关法律、条例、规定等条文中，有“社会力量办学”、“民办教育”、“民办学校”、“民办中小学”、“民办高校”等概念；在民间和学术教育界中，还有“公办民助”、“民办公助”、“国有民办”、“民办自助”、“中外合作办学”的说法。这些不同却又相似的称谓，正表明民办教育有多种类型。
2．办学主体多样化。依靠社会力量而非国家政府包办，是民办教育的本质特征。办学主体主要包括单一主体、联合主体和中外联办三大类别。单一主体指单方独立举办，呈多元化情况。如：公民个人、社会团体、民主党派、国营或集体的企业和事业单位、民办或私营企业、外资企业等；联合主体指两个或多个举办者联合办学，包括不同单位部门之间或个人之间的合作，如政企合作、公私联合、民间个人联合等；中外联办是指外国组织或个人与中国境内办学者的合作办学。正是因为办学主体的多元化，才形成了诸如“纯民办学校”、民办公助学校、公立转制学校、中外合作学校等多种办学模式。
3．资金渠道多元化。办学自筹资金而不靠国家财政性投入，是民办教育的一个显著特点。自筹经费的来源渠道灵活多样：收取学费，以学养学是主要特征；社会、企业或个人投资、捐资、集资、赞助是重要来源；银行贷款、教育储备金是一种形式；校产收益、社会培训及服务收费等是可争取的途径；国家或政府一定数量的补贴、奖励(包括政策的优惠和隐型的资助)也是不可忽略的渠道。由于办学投入和融资的多渠道，才出现了“民助”、“公助”、“股份制”、“教育储蓄金”、“引进外资”等模式。
4．教育类型多样化。为满足社会各种需求，各级各类的民办教育机构应运而生。正规教育和非正规教育、学历教育和非学历教育、专业教育和综合教育、学校教育和社会培训、全日制和半日制或业余制；民办幼儿园、中小学、职业学校、高等学校、成人学校、老年学校；国际型、双语型、休闲型、特长型、补习型的教育等等：就整体说，民办学校每一层、每一类无所不包；就个体来说，有些学校同时办有两种或多种类型的教育。
5．学校结构多样化。主要指学校的办学外延(范围程度)及相互关系。大体上有几种形式：一是“单一型”，学校独立，层次和类型比较单一；二是“一条龙”型，主要是指学校有几种办学层次且相互衔接，如办基础教育从幼儿园、小学、初中到高中、甚至到大学级级设置，三是“集团化”型，集团投资或集资、联合办学、资源共享、滚动发展，比如南洋发展集团创办的南洋教育产业，现已在全国建立了8所学校，预计建成10所南洋学校，形成南洋教育产业体系；四是“连锁型”，先以一个学校为基础，待实力和声誉壮大、广扬后，再以同样的校名连锁办学，经营相对独立，滚动积累，如光华学校，在全国已有好几家；五是“网络型”，通过电子信息技术，以上网和互联网的形式实现教育目标或任务。随着民办教育市场的不断发展，在学校结构或类型定位上，还将会出现越来越多的新形式。
6．消费层次多样化。民办教育作为一种可盈利的(当然不是指以盈利为目的)事业，实际是一个可观的消费市场，消费者当然主要是以受教育者的家庭为单位。民办教育的消费水平因家庭的收入状况及其消费承受力的不同，主要划分为三个层次：较高收入家庭、中等收入家庭、较低收入家庭。不同地区和不同类型的学校在教育对象的消费定位上情况不尽相同，就绝对数看，中等收入家庭可能居多；而通常人们所说的“贵族学校”，大多只有较高收人家庭的子女可以问津。有些学校也举办以“扶贫助学”为宗旨，类似“宏志班”性质的低收费或免费学校或班级，或对家庭经济困难的优等生实行减费或免费制度。由于中国的家庭收入结构呈“金字塔”结构，若使民办教育走向“大众化”，恐怕要更多地考虑中等甚至较低收入的家庭。
7．办学机制多样化。灵活有效的办学机制、自己组织的管理方式、个性化的发展特色，是民办教育的又一大特征。体制上大多采取董事会制，由董事会聘任校长，学校内部实行董事会领导下的校长负责制。在办学思想、财务、人事、招生、专业设置、课程计划、教学等多方面管理中，校长均拥有较大的自主权。各级各类民办学校在办学特色上，更是“八仙过海，各显神通”。有的打校长的“名人效应”牌，有的念教师的“优良队伍”经；有的以“硬件强”取胜，有的以“软件好”服人；有的招“尖子生”抬高身价，有的招“落榜生”争取市场；有的实行“寄宿制”封闭式管理，有的采取“走读制”半开放管理；有的学校教师有“形式编制”，有的则是完全聘任；有的突出强化外语教学，有的特别重视特长训练。各个学校都根据客观实际选择自己的“个性化发展定位”，办学机制和特色异彩纷呈。
“一花独放不是春，百花齐放春满园。”上述列举的多种多样的办学类型和不拘一格的办学模式，是十几年来民办学校不断探索的产物，是我国民办教育逐渐兴旺发达的标志。随着中国各项事业的发展，民办教育多元化、特色化、合理化的特征将愈加成熟和显著。
（文见《民办教育》2000年第6期）
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